Situé sur la commune de Saint-Priest-la-Roche (42) à quelques encablures de Roanne, le château de la Roche, construit sur un piton rocheux, au beau milieu des gorges de la Loire, donne au paysage des allures romantiques. Et pourtant l’édifice, si charmant soit-il, a bien failli disparaitre lors de la construction du barrage de Villerest situé quelques kilomètres plus loin.
Les châteaux de la Loire sont construits pour la plupart sur les coteaux de la rive gauche de la Loire. Ces derniers datent le plus souvent de la Renaissance, à l’exemple du majestueux château de Chambord (Loir-et-Cher), époque où le roi François 1eret sa cour, étaient installés dans le Val de Loire, profitant de la douceur du climat et des forêts peuplées de gibier.
L’histoire du château de la Roche, situé au nord du département de la Loire, est un peu plus vieille, puisqu’elle date du XIIIe siècle. A cette époque de modestes vassaux, inféodés au seigneur de la région : le Comte du Forez, entreprennent de faire construire, entre 1256 et 1291, une maison fortifiée sur un piton rocheux situé au bout de nulle part, dans les gorges de la Loire. Un lieu où le fleuve n’est encore qu’une tortueuse rivière de montagne.
Lors de sa construction, d’épaisses murailles sont érigées autour du piton rocheux, afin de séparer la maison forte, noyau de l’actuel château, de la terre ferme. La rivière constituant alors une protection naturelle. Jusqu’au XIVème siècle, les descendants des seigneurs de la Roche, jouissent d’un fief important, tant par son étendue que par ses avoirs et notamment les moulins situés sur les monts voisins, la gestion du droit de pêche en Loire, des vignobles, etc… Par sa position stratégique, la maison fortifiée servira au fil des siècles de poste de guet, de poste de péage féodal, ou encore de résidence d’été.
A partir du XVème siècle, Le château de la Roche revient à la famille De Vernoilles, avec des dépendances moins importantes qu’à l’origine, laissant peu de moyens aux occupants pour l’entretenir. Ils l’abandonnent en 1707 dans un état de délabrement tel qu’il en devient inhabitable.
En 1755, le château de la Roche devient la propriété de la famille La Rivollière. Cette dernière lui ajoute une aile de style classique. Trente ans plus tard, le château est vendu à une famille de bourgeois, les Bouvet. Ces derniers connaitront la crue historique de 1790, laquelle causa de graves dommage à l’édifice en atteignant le premier étage du logis.
Durant le XIXème siècle, le château de la Roche passe entre les mains de plusieurs familles avant d’être acheté en 1900 par un riche industriel roannais : Paul Roustan. Ce dernier le restaure et l’aménage dans le style gothique que l’on connait aujourd’hui.
A deux doigts de la démolition
Progressivement l’édifice est modifié, avec notamment la construction d’une énorme digue en granit qui remplace le pont-levis qui reliait le château à la rive droite du fleuve. Parallèlement la Loire est rendue navigable avec des travaux de déblaiement des nombreuses roches qui l’obstruent en certains endroits.
Au siècle dernier, l’idée d’un barrage sur la Loire, refait surface. Pour constituer la retenue d’eau de ce futur barrage, prévu en amont de Roanne, des centaines d’hectares de terrain sont acquis par la ville de Paris. Les occupants du château sont alors expropriés.
En 1965, EDF reprend le projet de barrage à son compte et fait l’acquisition de la zone concernée et donc du château. Ce dernier, laisser à l’abandon, pillé et en partie endommagé par des crues du fleuve, ne présente plus aucun intérêt. EDF qui entreprend la construction du barrage de Villerest décide donc de le démolir.
Mais c’était sans compter sur la mobilisation des habitants de la région roannaise, représentée par le Syndicat des Communes Riveraines au barrage de Villerest. En 1993 le château de la Roche devient propriété de la Commune de Saint-Priest-la-Roche qui s’en porte acquéreur pour le franc symbolique. Une association locale : « Les Amis du Château de la Roche », prend en charge la rénovation du château, alors sauvé des eaux et de la destruction. Le charmant petit château est ouvert à la visite guidée en 1996.
En 2007, la Communauté de Communes du Pays entre Loire et Rhône (COPLER) qui comprend 16 communes pour 13000 habitants, devient gestionnaire du site de la Roche. Elle réalise l’aménagement muséographique actuel. Le château accueille depuis des événements culturels locaux (concerts, escape game, visites théatralisées, etc.…). Il accueille également des groupes pour des séminaires d’entreprise.
Source : château de la Roche
